Když byla 21. srpna 1911 z Louvru ukradena „Mona Lisa“, umělecký svět okamžitě zaplavil smutek – a začal se ptát, kdo za tímto hanebným činem stojí. Jedním z mužů, který se brzy dostal do podezření, nebyl nikdo jiný než Pablo Picasso , jehož jméno úřadům sdělil Honoré-Joseph Géry Pieret, bývalý tajemník Picassova přítele (a slavného básníka) Guillaumea Apollinaira. Pieret předtím ukradl z Louvru nejméně dvě iberské sochy z doby bronzové a prodal je tehdy začínajícímu kubistickému umělci, který je použil jako inspiraci pro svůj obraz „Slečny z Avignonu“. (V té době byla ostraha Louvru poměrně nedostatečná; obrazy nebyly ani přišroubovány ke stěnám.) Vyděšený Picasso a Apollinaire byli nakonec předvedeni k soudu, kde bylo zjištěno, že Picasso skutečně vlastní ukradené umění – jen ne „Monu Lisu“. (Iberské sochy byly rychle vráceny a soudce Picassa i Apollinaira s varováním propustil.)
Pátrání po záhadné „Moně Lise“ trvalo dva roky, během nichž její popularita exponenciálně rostla , protože reprodukce se šířily v novinách po celém světě. V prosinci 1913 se jako skutečný zloděj vynořil Vincenzo Peruggia – italský zaměstnanec firmy, která brousila sklo pro Louvre – poté, co se pokusil obraz prodat obchodníkovi se starožitnostmi ve Florencii. (Peruggia údajně věřil, že „Mona Lisa“ právem patří Itálii, a za její „vrácení“ očekával odměnu.) Naštěstí obchodník se starožitnostmi zavolal policii. Peruggia si později za svůj zločin odseděl osm měsíců ve vězení .
