Když mořská voda zamrzne, prochází pozoruhodným přirozeným procesem odsolování – známým jako odmítání solanky – který vytlačuje velkou část obsahu soli. Když se tedy mořský led roztaje, výsledkem je téměř čistá sladká voda. Může se to zdát nemožné, ale vše závisí na tom, co se děje na molekulární úrovni, když slaná voda zamrzne.
Jak teploty oceánů klesají pod bod mrazu, molekuly vody začínají tvořit ledové krystaly s vysoce organizovanou strukturou. Tato struktura nemůže obsahovat ionty soli, takže tyto ionty jsou z velké části vyloučeny a vytlačují sůl z ledu. Zpočátku není veškerá sůl odmítnuta; část je zachycena v ledu a tvoří kapsy koncentrované solanky. Solanka zůstává v kapalném stavu, protože k jejímu zamrznutí jsou potřeba nižší teploty. V této fázi má tedy mořský led stále vysoký obsah soli, ale postupem času led solanku nadále vyvrhuje.
Díky tomuto jevu obsahuje mořský led výrazně méně soli než voda, ze které pochází. V kapalné formě má oceánská voda průměrnou slanost 35 ppm, zatímco nově vytvořený mořský led má slanost mezi 12 a 15 ppm. S tím, jak led sílí a dochází k odmítání solanky, slanost výrazně klesá: arktický jednoletý led má průměrnou slanost 4 až 6 ppm a mořský led čtyřletý a starší je téměř bez solanky. Když se mořská voda, která byla roky zmrzlá, nakonec roztaje, uvolněná voda je výrazně čerstvější než oceán kolem ní. V těchto případech, když je téměř veškerá solanka pryč, může být led dostatečně čerstvý, aby po roztavení poskytoval pitnou vodu – což se často dělá během polárních expedic. Britský polární vědec a badatel William Speirs Bruce ve své knize Polární průzkum z roku 1911 popsal, jak velrybáři a průzkumné lodě v Arktidě získávali vodu z tůní na ledě, která byla často pitnou sladkou vodou. Dodnes se členové polárních expedic z těchto tůní občas napijí.
